Le Monde.fr | 03.09.2014 à 11h26• Mis à jour le 03.09.2014 à 14h17 | Par Yves Eudes
Aux Etats-Unis, plus de 3 millions et demi de personnes travaillent dans l'industrie du fast-food – les fameux « McJobs », mal payés, précaires, fatigants, mais qui ont le mérite d'exister. Ces emplois semblaient promis à un bel avenir, car ils restaient à l'abri de l'automatisation, mais c'est peut-être en train de changer.
Une start-up de San Francisco baptisée Momentum Machines commercialise un « BurgerBot » – un robot capable de cuire, de préparer et d'emballer un hamburger en quelques secondes. L'équipe de Momentum Machines est composée de diplômés des meilleures universités californiennes, dont certains sont passés par la NASA et le fabricant de voitures électriques haut de gamme Tesla. Elle a levé des fonds auprès de grands investisseurs de la Silicon Valley.
BurgerBot n'est pas une machine humanoïde à la japonaise, mais une mini-chaîne de montage intégrée et automatisée, qui tient sur moins de trois mètres carrés. Il suffit de charger les ingrédients dans des conteneurs. A partir de là, le robot s'occupe de tout, y compris du hachage de la viande et de la découpe à la demande des rondelles de tomate et de cornichon, qui sont donc toujours frais. Le hamburger est cuit dans un four spécial ultra-rapide, selon les préférences du client. Le slogan de l'enterprise est clair : « Il peut faire tout ce que fait un cuisinier humain, en mieux. »
Cette innovation arrive dans un contexte de tensions sociales inhabituelles pour le secteur. Ces derniers mois, les employés des grandes chaînes de fast-food, dont McDonald's, ont organisé des grèves et des manifestations pour exiger des augmentations de salaire. Or, avec une production moyenne de près 400 hamburgers à l'heure, un robot peut remplacer plusieurs employés à plein-temps.
Un investissement amorti en un an
Momentum Machines n'affiche pas le prix de son BurgerBot, mais affirme que compte tenu des économies réalisées sur la masse salariale, son coût pourrait être amorti en un an. Ainsi, les propriétaires de restaurants pourront utiliser de meilleurs ingrédients tout en baissant leurs prix. « Notre technologie va démocratiser l'accès à la nourriture de haute qualité, en la rendant accessible aux masses », se vante l'entreprise. Dans sa prochaine version, le BurgerBot pourra concocter des « gourmet-burgers » personnalisés, par exemple « un tiers porc, deux tiers bison ».
Cela dit, Momentum Machines veut aussi être une entreprise citoyenne, soucieuse des dommages collatéraux. Elle publie sur son site un argumentaire économique cherchant à démontrer qu'à moyen terme les nouvelles technologies créent plus d'emploi qu'elles n'en détruisent. Elle cherche des partenaires pour financer un programme de formation pour les employés réduits au chômage à la suite de l'arrivée d'un BurgerBot sur leur lieu de travail.
La petite entreprise tient à montrer qu'elle embauche : elle recherche un ingénieur « mécatronique », c'est-à-dire doté d'une triple formation mécanique, informatique et télécom, et un spécialiste de la « vision-machine » – des profils a priori difficiles à trouver parmi les jeunes travaillant à plein-temps dans les fast-foods.
A noter que chez les riches, on assiste à un mouvement inverse. Dans les grandes villes américaines, des restaurants de luxe ont banni de leurs tables les célèbres bouteilles de ketchup industriel, produit à la chaîne dans des usines robotisées. Des chefs réputés ont réappris à cuisiner leur propre ketchup à l'ancienne, à la main, à partir de produits frais.
